Следственный комитет России (СКР) в качестве основных назвал две версии крушения под Ростовом-на-Дону Boeing 737-800 компании Flydubai, в результате которого погибли 62 человека: техническая неисправность самолета либо ошибка экипажа при пилотировании в сложных метеоусловиях. Не исключено, что, решив заходить при посадке на новый круг, пилоты допустили ряд ошибок, в результате которых самолет перешел в пикирование и упал на землю. Дело передано в центральный аппарат СКР — в связи с его международным характером и большим объемом следственных действий.
Катастрофа произошла в субботу в 3.42 по московскому времени. Примерно за семь часов до этого самолет Boeing 737-800 компании Flydubai, выполняя рейс FZ981, вылетел из Дубая в Ростов-на-Дону. Погода полету не препятствовала, по предварительным данным дубайской стороны, масса воздушного судна с пассажирами, топливом и багажом, а также расчетная центровка не выходили за установленные ограничения. Снижение самолет начал, согласно переговорам экипажа с диспетчерами, в 1.16. В это время в Ростове-на-Дону при температуре около шести градусов шел снег с дождем, сопровождаемый резким порывистым ветром, достигавшим почти 20 м/с, а в отдельных случаях — 33 м/с (накануне МЧС объявило штормовое предупреждение). Экипажи самолетов, летевших в Ростов-на-Дону в это время, принимали различные решения. В частности, благополучно приземлились на взлетно-посадочной полосе (ВПП) А319, следовавший из Домодедово, и А320, летевший из таджикского Худжанда. Два других самолета, напротив, покружив в зоне ожидания, улетели на запасной аэродром в Краснодар.
Рейс FZ981 также начал было заход на посадку, снизился до 500 м, но через несколько минут, когда уже находился в 6,7 км от торца ВПП, прервал маневр и ушел на второй круг. Затем лайнер набрал высоту, после чего около двух часов летал в зоне ожидания по кругу вокруг аэропорта. Затем командир воздушного судна (КВС) принял решение о повторном заходе на посадку. Как выяснилось позже оперативным штабом, диспетчерская служба предложила КВС совершить посадку в Краснодаре, поскольку экипаж впервые заходил на ВПП ростовского аэропорта, да еще и в сложных метеоусловиях, не был знаком со специфической розой ветров и их порывистостью, свойственной природе донского региона. Кроме того, ростовская ВПП имеет нестандартные размеры — ее длина составляет 2,5 км вместо обычных 3,6 км, поэтому, по словам сотрудников аэропорта, при неблагоприятных погодных условиях воздушные суда, случалось, выкатывались за ее пределы или их заносило в сторону. Однако в 3.36 командир экипажа принял решение о повторной посадке. Диспетчерская служба скорректировала его курс к ВПП. Вскоре он доложил, что установил контакт с курсовым маяком ВПП на удалении 19 км от нее. Но уже через четыре минуты Boeing прервал заход на посадку на высоте 500 м и удалении 5,6 км от торца ВПП, стал было набирать высоту и почти тут же начал "неконтролируемое снижение" с высоты 1,2 тыс. м. В итоге самолет под углом примерно 60 градусов на скорости около 300 км/ч упал левее ВПП. От удара о землю он фактически разлетелся на куски. Погибли все находившиеся на борту самолета 62 человека, в том числе семь членов экипажа,— 45 россиян, восемь граждан Украины, два индийца, два гражданина Испании, по одному — Узбекистана, Кипра, Колумбии, Киргизии, Сейшельских Островов.
На месте авиакатастрофы региональными властями был организован оперативный штаб, также была создана сводная группировка подразделений МЧС России, СКР, Минтранса, Росавиации, Ространснадзора, Минздрава, МВД, Межгосударственного авиационного комитета (МАК). Спасательные работы велись без остановки: в них принимали участие 850 специалистов, задействовано более 100 единиц техники, на месте крушения авиалайнера было расположено 38 осветительных установок, что позволило вести поисковые работы ночью и завершить утром 20 марта, сообщили в пресс-службе МЧС. По словам заместителя главы МЧС России Леонида Беляева, обследована территория площадью 10 га, в том числе с применением вертолета Ми-8 МЧС России.