В течение считаных недель в карьере российского центрфорварда Евгения Кузнецова, считавшегося когда-то звездой НХЛ и внесшего колоссальный вклад в триумф «Вашингтон Кэпиталс» в Кубке Стэнли в 2018 году, произошло несколько неожиданных и неприятных поворотов. В начале февраля на фоне неудачной игры в регулярном чемпионате он стал клиентом программы помощи игрокам лиги, а спустя месяц, пройдя ее, оказался выставлен «Вашингтоном» на так называемый драфт отказов, после которого, не заинтересовав ни одну из других команд, был формально отправлен в вашингтонский фарм-клуб «Херши Беарс». Впрочем, у Кузнецова еще есть шанс продолжить сезон в НХЛ, например, если во вторник, перед вступлением в силу дедлайна на обмены игроков, на ветерана с дорогим контрактом найдется все-таки покупатель.
«Вашингтон Кэпиталс» объявил о том, что отправил в свой фарм-клуб — выступающий в Американской хоккейной лиге (АХЛ) «Херши Беарс» — 31-летнего российского центрфорварда Евгения Кузнецова. Генеральный менеджер вашингтонцев Брайан Маклеллан, комментируя решение, сказал, что, по его мнению, сам Кузнецов хотел «сменить обстановку» ради нового импульса. Этот шаг означает очередной довольно драматичный поворот в карьере хоккеиста, которых в последние недели случилось уже несколько.
В предыдущем десятилетии Евгений Кузнецов считался почти полноценной суперзвездой НХЛ.
Наряду с выдающимся соотечественником Александром Овечкиным он входил в число ключевых хоккеистов «Вашингтона» и внес колоссальный вклад в его единственный триумф в Кубке Стэнли, состоявшийся в 2018 году. Именно Кузнецов в том розыгрыше play-off был лучшим бомбардиром команды, набрав в 24 играх 32 очка.
О том, как высоко ценил россиянина ее менеджмент, неплохо рассказывает и подписанный им в 2017 году восьмилетний контракт (срок его действия истекает через сезон) на общую сумму $62,4 млн. По среднегодовому заработку — $7,8 млн — Кузнецов уступает в клубе лишь Овечкину и ведущему защитнику Джону Карлсону.
Однако уже в текущем десятилетии Евгений Кузнецов вдруг резко сдал.
Скромно проведя предыдущий сезон, в котором «Вашингтон» не попал в play-off, он не прибавил и в нынешнем. В конце января в его активе было всего 17 очков в 43 матчах — показатель рядового форварда из «нижнего» звена. С тех пор в течение уже более чем месяца Кузнецов в хоккей не играл. Дело в том, что в начале февраля он стал клиентом Player Assistance Program — программы помощи хоккеистам НХЛ, которую лига создала совместно со своим профсоюзом — NHLPA. Она предусматривает, что любой игрок может обратиться к нанятым структурами специалистам для решения проблем самого разного характера, например, касающихся здоровья или финансового положения, если они мешают развитию его карьеры. Клуб также имеет право обязать игрока пройти курс помощи.
В случае с Кузнецовым причины обращения официально не обнародовались. Но все североамериканские медиаресурсы, рассказывая о нем, разумеется, вспоминали скандал, случившийся пять лет назад. Евгений Кузнецов в 2019 году принял участие в составе сборной России в чемпионате мира в Словакии. А вскоре после него выяснилось, что в допинг-пробе хоккеиста были обнаружены следы кокаина. Кроме того, в социальных сетях появилось видео с Кузнецовым, сидящим за столом, на котором рассыпан белый порошок. Международная федерация хоккея после инцидента дисквалифицировала Евгения Кузнецова на четыре года. А его карьеру спасло то обстоятельство, что НХЛ не подотчетна IIHF, а ее антидопинговый регламент гораздо мягче — ему пришлось пропустить всего три матча в североамериканской лиге.
Добро на возвращение в «Вашингтон» Евгений Кузнецов получил на минувшей неделе. Однако клуб тут же выставил его на так называемый драфт отказов.
Эта процедура означает, что в течение суток (а если, как в ситуации с Кузнецовым, выход на драфт пришелся на выходные,— двух) у любой команды лиги есть возможность забрать игрока за минимальную денежную компенсацию. Обычно такие шаги означают, что клубу он уже не нужен. Между тем никто Кузнецова так и не взял с драфта, а отправка его «Вашингтоном» в «Херши» фактически лишь подчеркнула его новый статус — хоккеиста, не особенно нужного клубу, который ведет отчаянную борьбу за попадание в розыгрыш Кубка Стэнли. В данный момент «Вашингтон» идет в своем дивизионе Метрополитен пятым, вне «зоны play-off», но команду отделяют от нее всего шесть очков.
Валерий Ничушкин стал клиентом программы помощи игрокам из-за алкогольной зависимости
Впрочем, отправка Евгения Кузнецова в Американскую хоккейную лигу еще не означает, что у него нет шансов продолжить сезон в НХЛ. Во-первых, истории, когда «перезагрузившегося» в АХЛ игрока снова интегрируют в основу, не такая уж большая редкость. А во-вторых, «Вашингтон» еще может успеть все-таки обменять Кузнецова. Во всяком случае, Брайан Маклеллан дал понять, что клуб «рассматривает все варианты». Правда, для того, чтобы обмен организовать, времени у него осталось мало. Традиционный для концовки сезона запрет на такого рода сделки вступает в силу уже во вторник вечером. А дорогой контракт Кузнецова еще осложняет процесс.