«С возвращением, детка»
Во вторник с космодрома во Флориде стартовала ракета Falcon 9 компании SpaceX. Это первый полет ракеты Falcon после неудачного запуска, произошедшего в июне 2015 года, передает Reuters. В этот раз SpaceX впервые удалось осуществить управляемый спуск на землю нижней ступени ракеты-носителя, чтобы сохранить ее для повторного использования. Предыдущие две попытки сохранить ступень, во время которых она должна была опуститься на гигантскую морскую платформу, оказались неудачными. Новая ракета на 30% мощнее ранее использовавшихся, заявил глава SpaceX Илон Маск.
В задачи Falcon 9 входило выведение на орбиту 11 спутников связи компании Orbcomm. Ее глава Марк Эйзенберг в интервью Spaceflight Now заявил, что не беспокоится за судьбу спутников — его компания поддерживает хорошие отношения со SpaceX и не против быть первым клиентом улучшенной Falcon 9. Модернизированная ракета высотой с 23-этажное здание стартовала с мыса Канаверал в 4:29 мск во вторник, а затем, достигнув высоты в 125 миль (около 200 км), приземлилась на бывшей базе ВВС США в 10 км от точки отправления. Маск на своей странице в Twitter сообщил, что все 11 спутников выведены на орбиту, а первая ступень Falcon успешно приземлилась. «С возвращением, детка!» — написал он.
Британская The Telegraph называет удачное приземление ракеты-носителя «значительной вехой на пути к сокращению расходов и [космического] мусора», поскольку в будущем этот эксперимент позволит использовать ракеты неоднократно — как самолеты.
«Я до сих пор не могу в это поверить», — заявил Маск позднее в ходе телеконференции с журналистами. Итоги запуска он назвал «революционным моментом», ведь до этого никому еще не удавалось без повреждений возвратить орбитальную ракету-носитель на Землю. В конце прошлого месяца частная космическая компания Blue Origin, принадлежащая основателю Amazon Джеффу Безосу, формально осуществила возвращение первой ступени ракеты-носителя BE-3 c потенциально пилотируемой капсулой New Shepard. Но тогда ракета достигла только установленной учеными границы космического пространства в 100 км, не неся при этом никакого полезного груза.
«Пробить атмосферу, чтобы коснуться космоса, не то же самое, что запускать многоразовые орбитальные средства доставки, такие как SpaceX, и хотя Безосу удалось вернуть свою ракету в сохранности, ему еще предстоит много пройти, чтобы на ее корпусе появились отметки о полетах в космос», — отмечает журнал The Time.
Восклицательный знак
НАСА приветствовало удачный эксперимент компании Маска. По словам бригадного генерала Уэйна Монтейта, командующего базой на мысе Канаверал, удачный тест Falcon 9 «поставил восклицательный знак» всему 2015 году. В январе следующего года ракету-носитель ждут еще два испытания.
Успех SpaceX закрепляет сотрудничество с американским аэрокосмическим агентством. Основанная в 2002 году SpaceX к настоящему моменту осуществила уже 60 космических запусков, которые принесли компании $8 млрд.
В 2006 компания Маска заключила контракт с НАСА на сумму $1,6 млрд на поставку 20 т грузов на Международную космическую станцию транспортным космическим кораблем Dragon, единственным транспортником, способным возвращаться на землю. Первый такой полет компания осуществила в декабре 2010 года. Всего Dragon должен совершить 12 полетов. Почти $280 млн из суммы этого контракта выделялись на создание собственной ракеты-носителя, которой и стала Falcon 9.
«SpaceX смогла пройти так далеко лишь благодаря невероятным достижениям НАСА и тому, что НАСА стало якорным инвестором запусков, делилось экспертными советами и было наставником на протяжении всего процесса разработки», — говорилось в пресс-релизе компании Маска, посвященном первому запуску Dragon. Программа Коммерческих услуг орбитальной транспортировки (COTS), разработанная НАСА в 2006 году, «продемонстрировала силу настоящего частно-государственного партнерства», отмечала также компания.
В 2011 году SpaceX обнародовала оценку затрат на разработку ракеты Falcon 9 v1.0 в размере $300 млн. Всего же, по первоначальным оценкам НАСА (*.pdf) шестилетней давности, при государственном подряде создание подобной ракеты обошлось бы в $3,58 млрд. Для сравнения: затраты коммерческой структуры, по тем же оценкам, составили бы $1,53 млрд. В прошлом году SpaceX обнародовала (*.flv) окончательную стоимость проекта: $396 млн со стороны НАСА и $450 млн собственных средств компании.