Большая часть похищенных икон оценочной стоимостью 28 млн руб. была спрятана в подземном тайнике недалеко от Молитовского моста. Обвинение в организации хищений из монастыря и ряда других нижегородских храмов предъявлено бывшему преподавателю кафедры физвоспитания ВГАВТ Владимиру Леонову. В 2010 году он украл из музея своего вуза чертежи и рукописи русского изобретателя Ивана Кулибина. Отсидев в колонии за кражи чуть больше года, бывший преподаватель освободился условно-досрочно и снова взялся за старое.
В Лысковском районном суде начался судебный процесс над четырьмя нижегородцами, обвиняемыми в кражах из церквей. По данным следствия, последним их громким делом стала кража в начале мая десяти старинных икон из Свято-Троицкого Макарьевского Желтоводского женского монастыря. Один из похитителей, войдя в Успенский собор как прихожанин, спрятался в нем и ночью, разбив киоты, вытащил иконы и спустил их на веревке во двор монастыря. Затем он передал реликвии через реконструируемую башню монастыря сообщникам. Общая оценочная стоимость похищенного как предметов искусства превысила 28 млн руб. Спустя две недели сотрудники уголовного розыска вместе с УГИБДД задержали джип, в котором подозреваемые везли три иконы во Владимир продавать знакомому антиквару. По оперативным данным, только за одну из украденных икон – Владимирскую мироточивую икону Божией Матери XVII века похитители запросили свыше 5 млн руб. Один из задержанных, Сергей Плеханов, ради облегчения своей участи решил во всем сознаться и указал на замаскированный тайник в лесопарке в Нижнем Новгороде недалеко от Молитовского моста в районе лодочной станции Слуда. Под землей на высоком склоне полицейские нашли остальные семь икон, упакованных в пакеты.
По данным следствия, лидером преступной группы является Владимир Леонов, которого арестовали по обвинению в организации хищения ценных предметов. В 2010 году он работал старшим преподавателем кафедры физического воспитания Волжской госакадемии водного транспорта (ныне Волжский университет водного транспорта – „Ъ“) и тогда его задерживали с поличным во Владимире при попытке продать за 2 млн руб. папку с чертежами и рукописями известного русского изобретателя и механика Ивана Кулибина. Как выяснилось, чертежи преподаватель беспрепятственно вынес из музея речного флота, расположенного в вузе. Позже при обыске в гараже у Владимира Леонова были обнаружены еще около 300 разных предметов, в том числе старинные книги XVIII века. По итогам расследования мужчине инкриминировали десять эпизодов краж и два эпизода хищения предметов, имеющих особую историческую ценность. В сентябре 2011 года бывшего преподавателя в особом порядке осудили на шесть с половиной лет заключения. Однако сам осужденный обжаловал приговор, ссылаясь на признание вины, помощь следствию, наличие на иждивении маленького ребенка и добровольное возмещение ущерба (вуз снял претензии к своему бывшему преподавателю). В итоге апелляционный суд снизил срок до трех с половиной лет, а в колонии любитель антиквариата отсидел чуть больше года, осенью 2012 года выйдя по УДО.
По данным следствия, на путь исправления бывший физрук не встал и решил специализироваться на хищениях из церквей, взяв себе в помощники двух молодых людей, ухаживавших за его дочерьми. Сейчас 61-летнему пенсионеру Владимиру Леонову и его подельникам инкриминировали девять эпизодов хищений (всего по уголовному делу проходят пятеро.– «Ъ»). Помимо кражи из Макарьевского монастыря их обвиняют в хищениях из храмов Нижнего Новгорода и области в 2016–2017 годах. Так, из Крестовоздвиженского женского монастыря во время его ремонта были похищены пожертвования прихожан: серебряные и золотые цепочки, кольца и браслеты. Иконы похищались из Спасского Староярмарочного собора, церкви в честь Казанской иконы Божией Матери и прихода церквей в честь Смоленской и Владимирской икон Божией Матери. В церкви села Арефина Вачского района обвиняемые весной прошлого года стащили Евангелие в серебряном окладе. Его пропажу местные священнослужители даже не заметили и узнали о краже только тогда, когда похищенную книгу нашли сотрудники нижегородского угрозыска.
По словам собеседника «Ъ», похитители икон тщательно готовились к преступлениям и старались выбирать неохраняемые храмы, в некоторых случаях просто кусачками срезали навесной замок на черном входе и вешали вместо него свой. Нижегородскую епархию в связи с этими преступлениями следствие официально попросило усилить меры по сохранности своего имущества. Что же касается десяти ценных икон, украденных из Макарьевского монастыря, в начале июня министр внутренних дел Владимир Колокольцев торжественно вернул их патриарху Кириллу во время богослужения в честь 300-летия российской полиции.