История началась 23 апреля 2003 года в английском Манчестере на стадионе «Олд Траффорд», где в рамках 1/4 финала Лиги чемпионов встретились два легендарных европейских клуба — «Манчестер Юнайтед» и мадридский «Реал». «Мы увидели матч, который возможно представить только в самых смелых фантазиях», — заявил по его окончании тренер «МЮ» сэр Алекс Фергюсон. «Эпохальный» поединок окончился победой британского клуба со счетом 3:4. Свидетелями феноменального матча стали 66 000 болельщиков, среди них был и незамеченный тогда британской прессой губернатор Чукотки Роман Абрамович.
Тот матч навел миллиардера на мысль о покупке футбольного клуба. Он загорелся идеей приобрести «Манчестер», но ему объяснили, что это нецелесообразно, поскольку для британцев «МЮ» — «национальное достояние», рассказал Forbes знакомый Абрамовича. Тогда бизнесмен решил осмотреться получше и, сравнив несколько известных английских клубов, выбрал «Челси». В июне 2003-го он купил клуб за £140 млн ($223 млн), включая £80 млн ($127 млн) долга. За 19 лет при Абрамовиче «Челси» завоевал 21 трофей, больше, чем за предыдущие 100 лет, пять раз выигрывал Английскую премьер-лигу и дважды — Лигу чемпионов. Миллиардер за все годы вложил в клуб £1,5 млрд (почти $2 млрд), не считая средств, потраченных на покупку, и теперь мог бы продать его за £3 млрд (почти $4 млрд), если бы не помешала «специальная военная операция»* России на Украине и последовавшие за ней санкции.
А что дал Абрамовичу «Челси»? Как минимум признание британской публики и репутацию достойного члена западного общества. «Благодаря «Челси» он известный и признанный… во всем мире человек… а не тот, кто получил «Сибнефть» так, как он ее получил, а потом продал за миллиарды», — говорил изданию The Athletic другой знакомый Абрамовича в марте 2022 года. Именно на матче «Челси», как писали «Ведомости», решилась судьба «Сибнефти»: в марте 2005 года на «Стэмфорд Бридже», домашнем стадионе клуба, Абрамович договорился с председателем правления «Газпрома» Алексеем Миллером о продаже своей нефтяной компании за $13,1 млрд.
Эпоха Абрамовича в «Челси» подошла к концу: 2 марта бизнесмен объявил о готовящейся продаже клуба, а 10 марта он попал под санкции Великобритании. Прибыль от продажи Абрамович пообещал направить в фонд помощи пострадавшим от «военной спецоперации» на Украине.
Новым владельцем клуба стала группа инвесторов во главе с американским миллиардером Тоддом Боэли (состояние, по данным Forbes Real-Time, $4,5 млрд). Покупатели заплатят 2,5 млрд фунтов ($3,1 млрд) за доли в клубе. Эти деньги будут переведены на замороженный счет для последующей передачи на благотворительность. Сделка, как ожидается, будет закрыта до конца мая после всех согласований.
Фанаты же «Челси» остаются верны российскому миллиардеру — на трибунах во время игр по-прежнему вывешивается баннер с надписью The Roman Empire. На матче 5 марта с «Бернли» имя Абрамовича болельщики «Челси» скандировали даже во время аплодисментов в поддержку Украины. Тренеру Томасу Тухелю пришлось извиняться на пресс-конференции после матча.