ДНК ракетоплана
11 июля самолет VSS Unity компании Virgin Galactic впервые совершил суборбитальный полет с четырьмя пассажирами на борту. Одним из них стал владелец компании 70-летний Ричард Брэнсон. После успешного полета прототипа любой желающий сможет прокатиться к верхним слоям атмосферы, заплатив примерно 250 тыс. долларов за один полет.
Однако и сам ракетоплан, и самолет-носитель давно вызывали у опытных специалистов массу вопросов. Тип крыла, выбранного для таких полетов, тип двигателя и общую аэродинамическую схему с двумя фюзеляжами прорабатывали еще немецкие инженеры в первые годы Второй мировой войны. Но тогда о перевозке тяжелых грузов или орбитальных самолетов и не думали — просто экспериментировали в надежде найти решению боевое применение. У советских инженеров, работавших над такими самолетами много лет спустя, задача была другой: в реактивную эру все думали о воздухе и космосе, и машины проектировали исключительно под масштабные воздушные и космические задачи.
Мастодонты
Первый двухфюзеляжный самолет разрабатывали в КБ Туполева. Руководство страны поставило конструкторам задачу создать "сверхдальнюю грузовую систему", поскольку после завершения Великой Отечественной СССР могла ждать война с США, а для быстрой переброски грузов на территорию потенциального противника требовалось нечто совершенно особенное. К счастью, войны не случилось, и "непонятный" для "туполевцев" проект убрали в долгий ящик. Пылиться на задворках истории этому самолету довелось недолго: уже в 60-х аналогичной машиной стали заниматься под руководством авиаконструктора Владимира Мясищева. С самого начала машина задумывалась как универсальный реактивный "тяжеловес", способный перевозить грузы, с которыми ни один другой самолет не оторвался бы от земли.
Однако затем происходит неожиданное: Мясищева переводят на работу в ЦАГИ, а его КБ закрывают и все работы передают другому гению советской промышленности — ракетчику Владимиру Челомею. Он доводит часть проектов до серийного производства, но стратегические задачи "ракетчик" решает не так, как "авиаторы", поэтому некоторые машины получаются откровенно проблемными. После серии неудач Челомей едва не отправляется в лагеря, а работу над уникальными самолетами возвращают Мясищеву вместе с коллективом. И почти с ходу гений советской авиации пишет Брежневу: "Решение для доставки советских танков и грузов на порог к противнику есть, но оно вам не понравится".
Через две недели раздумий скептически настроенный Брежнев, вызвавший для консультаций министра авиационной промышленности, дал Мясищеву "зеленый свет" на работу над машиной. После нескольких лет напряженной работы, к середине 70-х, проект самолета М-3М2-2 был практически закончен. Это была массивная восьмидвигательная машина, по сути, состоявшая из двух бомбардировщиков 3М. Еще на этапе эскизного проектирования Мясищеву пришла в голову главная идея проекта — кроме грузовых отсеков по центру фюзеляжа продумать крепления для ракеты с ядерной боеголовкой или космического корабля специального назначения.
Дорогой Леонид Ильич
Огромный самолет был практически готов к производству, и по планам машина должна была совершить первый полет в 1972–1973 годах. Но внезапно внешнеполитический курс СССР поменялся. В 1974 году Леонид Брежнев встретился с президентом США Фордом и в качестве жеста доброй воли приказал порезать на металл около трех десятков ракетоносцев, разработанных в КБ Мясищева и давно принятых на вооружение.
Почти сразу после этого свернули работу и над уникальным "супертяжем", для которого не осталось ни денег, ни места. Брежнев посчитал, что милитаризму надо положить конец, и на космических военно-воздушных программах, пусть и ненадолго, поставили крест. Мясищев до последнего держал удар и мужественно продолжал работать над другими проектами, но в 1978 году нервы и здоровье не выдержали: легендарный авиаконструктор умер, а вместе с ним похоронили и проект уникального ракетоносца, способного доставлять "на порог" к противнику что угодно — от нескольких танков и батальона солдат до ядерной боеголовки.
А еще через два года не стало и самого КБ. "Мясищевцев" снова передали в другое подчинение, на этот раз в НПО "Молния" — генеральному подрядчику государства по теме ракетной и космической техники. Когда новое руководство изучило, с чем придется работать, то изумлению специалистов не было предела — самолет Мясищева идеально вписывался в новую космическую концепцию СССР.
Потерянный борт и Ричард Брэнсон
К концу 70-х проект под шифром "Молния-1000" был готов. За основу нового носителя ракет и орбитальных челноков, прозванного за возможности "Гераклом", взяли уже известную схему образца 60-х — двухфюзеляжный самолет с шестью двигателями, который мог поднимать до 500 тонн груза — вес пяти кораблей "Буран"! Для сравнения: Ан-225 "Мрия" — самый грузоподъемный самолет из всех, когда-либо существовавших, мог перевозить почти вдвое меньший груз. После того как новую машину "продули" в аэродинамической трубе, выяснилось, что "Геракл" еще и на 20% эффективнее расходует топливо, а его крылья и планер могут дольше эксплуатироваться по прямому назначению и накапливать "усталость". Самолет вполне мог пойти в серию, и в дальнейшем СССР мог бы продолжить производство "Буранов" без ракеты "Энергия", но грянули перестройка, развал Советского Союза и гласность, в которых не было места инженерам. В итоге уникальная машина так и осталась на чертежах буквально за пару лет до начала опытного производства.
В самой безумной версии этой машины разработчики планировали поставить восемнадцать (!!!) двигателей ТРДД Д-18Т — таких же, как на самолетах Ан-124 "Руслан" и Ан-225 "Мрия".
Скопировать "Геракла" пытались дважды. Первая попытка — американский двухфюзеляжный самолет Stratolaunch, задуманный как площадка для пусков ракеты Pegasus XL. Коммерческая эксплуатация машины провалилась, а вот Пентагону самолет приглянулся, и в 2021 году его испытания как "носителя гиперзвуковых летательных аппаратов" возобновятся. Вторая попытка заработать на советских решениях — самолет-носитель VMS Eve, разработанный в компании Ричарда Брэнсона. Но от оригинального "Геракла" самолет Брэнсона отличается так же, как комар отличается от птеродактиля. White Knight Two (так машина называется официально) значительно меньше, легче, может поднимать лишь до пяти тонн груза и рассчитан на непродолжительный полет с "зависанием" на пять минут ради невесомости.
Впрочем, среди экспертов есть мнение, что WK2 создавался не для космических полетов, а для мгновенного обогащения Брэнсона. В отличие от СССР его компания хочет и уже заработала на (пока) единственном космическом полете своего корабля. Как только самолет приземлился обратно, акции Virgin Galactic взлетели на 28%. Почти моментально бизнесмен принял решение продать часть подорожавших бумаг и разом выручил за это 500 млн долларов, чем окупил разработку и постройку корабля и прилично заработал на безбедную старость. Насколько удачной окажется идея скопировать советский самолет для выведения тяжелых ракет и орбитальных боевых кораблей, покажет время.